Le docteur McKay est déjà connu des fans de Stargate SG-1 : en effet, il y est déjà apparu dans trois épisodes. Il y interprétait un docteur sûr de lui et agaçant car incapable d'avouer qu'il a tort. Pour Stargate Atlantis, les scénaristes ont gardé ces aspects du personnage mais en les atténuant, ce qui les transforme en facettes très comiques. Il est tout simplement hilarant dans ses tirades et encore plus lors de ses échanges avec le lieutenant-colonel Sheppard.
Enfant, McKay a toujours voulu être un pianiste, mais son professeur le découragea de continuer dans cette voie, croyant que l’art n’avait aucun intérêt. McKay devint alors scientifique car il croyait qu’il serait ainsi le plus loin possible de toute forme d’art, mais il découvrit rapidement que la science était une forme d’art.

    Rodney est un brillant scientifique spécialisé dans les technologies extraterrestres : il est presque aussi doué que Samantha Carter (dont il est fou amoureux, ce qui n'est pas réciproque !). Au début de la série, il ne possède pas le gène Ancien mais se le fait inoculer avec succès dès le troisième épisode : il peut ainsi agir sur les appareils anciens, ce qui lui simplifie la tâche.

    Bien qu'assez trouillard, McKay n'hésite pas à se lancer dans l'action pour aider ses amis comme dans The Defiant One, et ses idées ont bien souvent aider les Terriens à se sortir de situations critiques.